Am Anfang diagnostiziert der Augenarzt weissliche Ablagerung in der Makula (sog. Drusen) und Pigmentverschiebungen. Diese nehmen allmählich zu, und es kommt - über Jahre hinweg - zu einer sehr langsamen Sehverminderung.

Dieses Stadium heisst "trockene AMD" da es (noch) keine Wassereinlagerung in der Netzhaut gibt. 80% aller AMD Patienten leiden an dieser trockenen Form von Makuladegeneration. Bei einigen Patienten (10 - 20%) entstehen aber plötzlich (binnen weniger Tage und Wochen) Flüssigkeitsansammlungen in der Netzhaut / Makula, welche auch "Makula-Ödem" genannt werden.

Dies merkt der Patient meist selber, da die Sehschärfe schlagartig abnimmt und gerade Linien nicht mehr als gerade, sondern als wellenförmige Linien wahrgenommen werden. Dieses Stadium wird "feuchte AMD" genannt.

Zugrundeliegend sind krankhafte und fragile Gefässe, welche, aus der Aderhaut kommend, in die Netzhaut hineinwachsen. Die Gefässe sind brüchig und lassen Flüssigkeit sowie in manchen Fällen auch kleine Mengen Blut durch. Eine schnellstmögliche Behandlung ist geboten, da die Wassereinlagerungen die Sehzellen (Stäbchen und Zäpfchen) schnell schädigen, was in der Regel zu irreversiblen Sehverlusten führt. 

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